據美國C4isrnet網站6月3日報道，美國空軍在其軍費預算中加強了其“火箭貨運項目”的重要性，該項目計劃使用商業運載火箭在1小時內將貨物送到地球上任何一個地方，這一項目已經被命名為美國空軍研究實驗室“第4項先鋒項目”。

報道稱，美國空軍研究實驗室在上周公布的美國空軍2022財年預算申請中提到了這一點，美國空軍將利用“第4項先鋒項目”實現技術轉型。美國空軍2021財年在火箭貨運項目上花費了970萬美元，而在2022財年的預算申請中美國空軍要求4790萬美元的資金支持。

SpaceX公司的“星際飛船”原型機起飛畫面

今年2月，美國空軍研究實驗室的負責人說，該實驗室正在尋求加快其3個“先鋒項目”的研發，并在未來幾年內增加更多的項目，現在火箭貨運項目已經成為一個新的“先鋒項目”。美國空軍研究實驗室想要利用大型的可重復使用商業貨運火箭技術，在60分鐘或更少的時間內將100噸重的物資運送到地球上任何地方。

“火箭貨運項目將展示新的軌道和飛行方式來運行大型火箭以及在條件嚴苛的地點讓火箭降落的能力，并研發和測試空投所使用的彈射式吊艙，”預算提案中這樣寫道。

報道稱，火箭送貨并不是一個新興概念，美國空軍證實他們早在2018年就考慮過這個方案。當時美國空軍與多家相關企業進行了探討，其中就包括在研發可重復使用火箭領域處于領先地位的SpaceX公司。美國軍事運輸司令部透露在去年10月，該部門將與SpaceX公司測試這一概念，最早可能是在2021年。美國軍事運輸司令部表示，已于2020年3月與SpaceX簽署了合作研發協議。

美國空軍在其最新的預算請求文件中表示，如果這一方案成功，火箭貨運將取代美國軍事運輸司令部現有的戰略空運任務，成為更便宜、更快的替代方案。作為“先鋒項目”的一部分，美國空軍研究實驗室將不會研發、設計和制造火箭。相反，該實驗室將致力于將可重復使用的商業火箭與美國國防部后勤力量整合在一起技術。這些努力包括開發從火箭上快速裝卸貨物的技術、從非常規地點起降的方法、設計新的飛行軌道以及研究火箭空投載荷的潛力。