以全球作戰全球部署為宗旨的美軍具備遠程作戰的需求，目前美軍擁有一支世界上最龐大的加油機部隊，包括400余架KC-135型加油機和50多架KC-10加油機，KC-135最早于1956年服役，最新的一架也是1964年服役的，均已服役超過50年，急需新型加油機升級替換。雖然KC-10加油機相對比較新，但個頭太大，比較笨重，不適合大規模裝備部隊。

2011年2月24日，美國空軍宣布選擇波音公司基于波音767客機改裝的KC-767加油機投標，并且該機被重新命名為KC-46A。波音公司也獲得了該加油機的開發合同。后續美國空軍和波音簽訂了總計179 架KC-46加油機的采購合同。但由于在測試期間出現的各種問題，以及維修和改進費用超支，KC-46的階段性交付和測試進程在不斷延后。美國空軍計劃只有在KC-46現有的六項關鍵缺陷得到解決后才宣布其具備全面作戰能力，而這最快也要2023年才會進行。

KC-46是基于波音767改裝而來，是一種寬體、下單翼飛機，有一個可伸縮的三輪起落架和一個液壓飛行控制系統。KC-46由兩臺安裝在機翼下普惠公司的PW4062發動機提供動力。KC-46被形容為結合了 “767-200ER的機身，767-300F的機翼、傳動系統、貨艙門和地板，以及767-400ER的數字飛行甲板和襟翼”。

資料來源：波音公司

在加油性能方面，KC-46載油量96噸(比KC-767增加20多噸)，最大加油量94噸。KC-46加裝了由KC-10加油機加油管升級而來的高級飛行線控加油管，該加油管的主要設備是硬管加油, 輸油量為4552升/分鐘，具備全時段獨立斷連和全時段負載減重的能力。KC-46還增加了4個內部油箱，另外還有兩個翼下軟式加油點， KC-46在進行硬管加油時，可同時用兩側機翼下方掛載的軟管加油吊艙，為兩架戰機進行軟管加油。KC-46共有3副軟管加油設備，每副軟管加油管的加油速率是1514升/分鐘，3副軟管加油設備都通過吊艙系統控制。

KC-46的遠程視覺系統(RVS)

除此之外，KC-46還裝備了遠程視覺系統(RVS)，操作人員可以坐在艙內遠程控制加油桿進行加油，這也是早期KC-135沒有的功能。

KC-46定位是一架多任務飛機，其職能除執行空中加油任務外，還要用來運送貨物和乘客，包括執行空中醫療救援與轉運任務。執行載人任務時，KC-46經美國聯邦航空局認證可容納58名乘客，用于應急行動時可容納114名，KC-46配備了C-17托盤式座位，可空運托盤式廚房/盥洗室。KC-46的載貨配置可容納19個容積463升的貨箱，或10個容積463升的貨盤加上100名人員，或4輛軍用卡車。KC-46可以調整模塊化地板，分隔出區域來運輸人員，在進行貨物運輸時，能與美國的國防運輸系統無縫對接，也能與美國空軍的運輸機相兼容。在執行醫療后送任務時，KC-46能一次性撤運54名病人及相關設備，機上還有備有氧氣和應急電源。

KC-46還有著極強的戰場生存能力，駕駛艙配備有波音787 Dreamliner電子顯示屏，使機組人員可以通過顯示屏優化飛行參數，直接進行指揮，提高作戰機動性。除此之外，KC-46還采用了雷達警告接收機、駕駛艙裝甲防護、甚高頻衛星通信無線電、Link-16數據鏈等，此外還有電磁脈沖防護和紅外對抗設備，強化了其戰場生存能力。

配備戰斗管理系統的KC-46

美國空軍正在計劃擴展KC-46除空中加油和乘客、貨物和病人的運輸之外的新能力，其中將包括為處于戰術邊緣的作戰人員提供先進的戰斗管理系統(ABMS)。美國空軍將與工業界合作，為許多KC-46加油機配備通信吊艙，這些吊艙本質上將把加油機變成一個空中“互聯網熱點”，使飛機能夠立即連接和共享信息。即使攜帶通信吊艙，KC-46仍然能夠進行常規的硬管和軟管加油，這種組合將擴展空軍的數據結構，為戰斗提供戰場所需的數據和燃料。

據美國國防新聞網2021年6月17日報道，波音公司將支付費用來解決影響KC-46加油機的兩個新的技術問題，美國空軍將其指定為“1類”缺陷，屬于該計劃最關鍵的問題。這兩個1類缺陷問題，涉及KC-46平臺受油泄油管路質量和飛行管理系統穩定性問題。

KC-46平臺受油泄油管路質量問題出現在低溫條件下，當KC-46在寒冷的溫度下運行時，空中加油容器中用于從飛機上去除水分的排水管會破裂。據美國空軍稱，這個問題截至被列為1類缺陷已經發生了大約3次。波音公司擬重新設計泄油管路，以解決該問題。

據波音公司稱，第二個問題涉及KC-46飛行管理系統中的一個軟件錯誤，該錯誤引發了“導航異常”。空軍表示，這個問題僅限于“孤立事件”，最近一次是在2021年3月3日飛越太平洋期間，KC-46出現了飛行管理系統故障，機組人員不得不使用其他導航系統在夏威夷緊急降落。波音公司和分包商GE Aviation公司在分析問題后，確定需要進行長期軟件修復工作。為短期應急處理，波音公司將開發更新程序，初步提升飛行管理系統的運行穩定性。

目前，雖然波音公司團隊已確定了上述缺陷問題的修復程序，但該問題仍被歸類為1類缺陷。除此之外，其他四個1類缺陷仍然存在：遠程視覺系統的兩個問題(用于在加油期間向臂架操作員提供接收飛機的圖像的相機和傳感器套件)，這需要波音重新設計系統;吊桿剛度問題，導致某些飛機無法接收燃料;以及燃油泄漏問題。此外KC-46平臺還存在數百個不太嚴重2類缺陷問題(如空中加油軟件等方面的問題)。公司稱該類問題不會影響飛行安全，后續正在尋求相關解決方案。

美國空軍表示，上述缺陷問題對已部署KC-46的正常運行沒有影響，也不會影響空中機動指揮部KC-46相關作戰計劃的執行。美國系統計劃辦公室(SPO)和波音公司已經訂立了KC-46操作流程和維護程序，以確保上述問題不會給飛行員操作應用KC-46帶來額外風險。

2022年 5月31日，美國空軍機動司令部(AMC)負責人邁克·米尼漢(Mike Minihan)批準了KC-46A的第七次臨時能力發布(ICR)。這授權這些加油機“在執行美國軍事運輸司令部的任務期間”為更多的空軍以及美國海軍和海軍陸戰隊的飛機加油。

第七次ICR包括的具體型號有：F-35B和F-35C聯合攻擊戰斗機、 B-1B轟炸機、P-8A反潛巡邏機、KC-10A加油機、E-8C聯合監視目標攻擊雷達系統(JSTAR) 戰場管理飛機、EC-130H電子戰飛機和所有C-135的變體(包括KC-135 加油機和RC-135情報、監視和偵察機)。

KC-46歷次ICR所涵蓋的飛機型號

第七次ICR的獲批使得KC-46能夠支持97%的美軍日常聯合部隊空中加油需求，還剩五個型號的飛機沒有獲得KC-46的加油認證，分別是A-10攻擊機、B-2轟炸機、CV-22傾轉旋翼機、E-4空中指揮機和MC-130H特種作戰加油機。

KC-46測試期間為A-10攻擊機加油

早在2020年，時任美國空軍參謀長的大衛·戈德費恩(David Goldfein)將軍曾公開透露空軍不會使用KC-46A進行常規戰斗或非戰斗空中加油任務。2022年第七次ICR通過后，美國空軍少校發言人克羅寧表示空軍仍舊堅持當年的立場，“從空軍機動司令部的角度來看，我們目前停止了KC-46的全面作戰指揮部署，除非有緊急需要”。“ICR只是幫助我們確定基于已知的技術限制，我們現在可以支持任務的哪些部分，以幫助減輕更廣泛的空中加油機隊和空中運輸機隊的負擔”，克羅寧補充說。“我們將繼續測試飛機，通過我們的多個演習活動為戰斗和非戰斗行動做準備。”

美國空軍之所以持此立場，正是由于KC-46如今表現仍舊不盡如人意，存在諸多急需解決的問題。即使所有的飛機都獲得了使用KC-46加油的許可，但由于吊桿操作員使用的現有遠程視覺系統(RVS)仍然存在缺陷，KC-46在技術上仍不能被宣布為“可操作”。RVS的修復方案已經公布，其費用將由空軍和波音公司共同承擔，這超出了KC-46合同的固定價格。預計RVS的問題將在未來18-24個月內解決。

當前美國空軍急需新型加油機來替換老舊的加油機機隊，新項目計劃已經開始了近20年，但KC-46卻遲遲沒能具備全面作戰能力，這和它自身的諸多問題缺陷有極大的關系，根源在于波音公司近些年面臨的狀況較多，且KC-46在還被叫做KC-767的早期因為貪腐而被中斷，這也造成KC-46設計上的落后。在海外市場上，KC-46也面臨著巨大競爭壓力，目前僅有少數國家訂購了KC-46，其他大部分國家選擇了空客公司的A330MRTT加油機。