據美國《空軍時報》報道，波音公司為美國空軍研制的T-7A“紅鷹”高級教練機因設計和測試問題，批生產已推遲至2024年。這一延遲迫使美國空軍不得不繼續使用老化的T-38教練機。

被寄予厚望的“紅鷹”

為什么美國空軍非常看重該款教練機？自1961年以來，美國空軍完全依賴諾斯羅普T-38教練機來訓練戰斗機和轟炸機飛行員。因此，從F-102、F-104時代，到如今的B-2、F-22和F-35幾代飛行員之間都有個共同點：從T-38上“畢業”。

雖然T-38教練機本身的性能較為優秀，但礙于其是一款設計于上世紀50年代中后期的超聲速高級教練機，且T-38教練機的安全性能已經變得非常差，事故率也在逐年上升。因此，這樣一款性能與設計過時，安全性差，且也無法很好地滿足F-22、F-35兩款美國空軍現役五代戰斗機培訓要求的教練機，對于美國空軍新一代飛行員的培養非常不利。因此，空軍很早就開始規劃其新一代高級教練機項目。

于是美國空軍在2015年推出T-X新教練機項目。原本打算在幾種現役教練機，M-346、T-50或是其他飛機中選擇，但美國空軍對上述幾型教練機顯然都不太滿意，于是在2016年延長了競標時間，最終采納了波音與瑞典薩博公司合作研發的T-7A“紅鷹”。

T-7A的設計布局與F/A-18戰斗機很相似，都是機翼前緣延伸到機身前部，以及V型雙垂尾，具有良好的大攻角飛行操作能力。T-7配備F404-GE-103發動機，飛行速度可達到1.4倍聲速，且兼備了模擬五代機多任務訓練的特性，因此，T-7A非常適宜用來培養F-35以及未來六代機的飛行員。

問題多發，項目多次推遲

2021年6月，T-7A教練機就曝出遇到研發麻煩，包括零件短缺，以及設計缺陷導致機翼搖晃的問題，而且美國國會所通過的研發預算不足也導致里程碑 C（Milestone C）進度無法按時完成，必須花費15個月時間解決。

里程碑C是指美國國防采購過程中，工程和制造開發（EMD）階段結束后的最終審查，可以視為進入全面量產之前的最后一關。

此外，2020至2022年間受新冠疫情對全球供應鏈的影響，飛機零件短缺，以及測試工作拖延，這些林林總總的問題，當時預計T-7A教練機的完整測試要到2023年末才會結束。

時間來到2022年，按照美國空軍的預想，T-7A教練機預計在2023年交付給訓練中隊，但是持續的軟件問題和彈射座椅問題，導致交付進度再次受到影響，這也直接導致服役超過60年的T-38教練機還要堅持運行，但其近年來事故頻發安全性受到了質疑。

對此，美國空軍在12月初表示，新教練機仍處于測試階段。飛行控制軟件的問題已經改善得差不多了，可在2023年第一季度進行飛行測試。目前正在修改的是與救生系統有關的部分，而該系統缺陷早在2021年底就被發現，預計在2023年第一季度解決該問題。

據披露，T-7A教練機的彈射座椅問題與F-35早期服役版本的問題極為相似，都是不同身高體重的飛行員，可能在彈射時對身體造成不同的傷害。如果不及時修改帶有缺陷的逃生系統，很可能導致飛行員自救時反而造成損傷。

目前，T-7A再度推遲服役，T-38不得不保持飛行，但是其近年來事故次數明顯增加。僅在11月接連發生了兩起事故：11月7日，一架T-38操控系統發生問題，2名飛行員只能彈射逃生，所幸飛行員平安落地，沒有人員傷亡；18日，一架T-38發生起落架故障，迫使飛機只能以機腹滑擦跑道的方式迫降，沒有人受傷。

影響到飛行員的培養

美國空軍的訓練系統可謂處于世界一流水平，將戰略重心轉移到大國競爭后，飛行員的培養一直無法滿足其不斷增長的軍事需求。美國空軍此前還計劃在2023至2025財年期間退役156架用于加油機和運輸機訓練的T-1教練機。而在T-38漫長的服役生涯中，為了延緩老化其不得不進行階段性升級，以延長使用壽命。

T-6A初級教練機（上）與T-1高級教練機（下）

面對教練機機隊持續老化和預算逐年縮減，為了增加飛行員訓練時長，美國空軍在2022年底推出了“空中機動性基礎-模擬器”計劃，試圖在不犧牲訓練質量的前提下利用虛擬現實技術培訓飛行員。

但這項舉措著實是杯水車薪，新計劃能否在留住人才的同時促進飛行員產出還有待時間檢驗。《空軍時報》2021年的數據顯示，僅有四分之三的T-1教練機機隊能完成日常訓練任務，而隨著T-38教練機機隊事故率逐年上升，其訓練出動率逐漸下降，導致飛行員培養周期增加。