美國X-37B軌道飛行器計劃于美國東部時間11日晚8時14分進行第七次飛行任務。而X-37B到底肩負什么任務再次引發猜測，該飛行器首次由“重型獵鷹”發射也引發關注。中國軍事專家張學峰表示，這很可能是人類罕見發射運行在高軌道的可回收式航天器，意味著驗證這種航天器的全軌道運行能力。在美國停止直接上升式反衛星武器試驗的情況下，X-37B的“非物理摧毀”反衛星能力要引起高度關注。

X-37B歷次飛行任務及在軌天數

將進行“突破性”試驗

《紐約郵報》網站10日題為“五角大樓神秘的X-37B太空無人機將再次發射”的文章稱，美國太空軍神秘的X-37B無人機預計將再次翱翔太空，這一次將達到新的高度——有人猜測它可能被用來探測敵對國家衛星的威脅。報道稱，這個形狀奇特的航天器有著粗短的機翼和圓形的斗牛犬般的鼻子，原定于上周日（12月10日）晚上從佛羅里達州卡納維拉爾角起飛，但由于強大的風暴席卷東海岸，發射被推遲，計劃于美東時間周一晚上8時14分從肯尼迪航天中心通過“重型獵鷹”火箭發射。根據美國太空探索技術公司的說法，周一晚上適合發射的可能性將由上周日晚上的40%上升至70%。

文章稱，美國太空軍作戰部長薩爾茨曼解釋說，這一名為OTV-7的飛行將進行“突破性”試驗，“為美國提供加強當前和未來太空作戰能力的知識”。美軍方稱，這架無人機預計將在太空進行的測試包括“未來太空領域感知技術”的試驗。專家推測，這可能意味著X-37B將密切關注敵國發射的衛星，掃描天空之外的潛在威脅。薩爾茨曼在今年早些時候向美國會提交的一份聲明中表示：“我們的太空系統受到各種不斷增強的反衛星能力的威脅，而聯合部隊也受到日益復雜的敵方天基系統的威脅。”美國太空部隊表示，這次飛行預計還將完成美國國家航空航天局（NASA）的一項實驗，將植物種子暴露在長期太空飛行的惡劣輻射環境中。報道稱，五角大樓此前曾使用X-37B測試一些新技術，其中包括一種小型太陽能電池板，旨在將太陽能轉化為微波，有一天可以將來自太空的能量傳回地球。X-37B還被用來部署小型衛星——盡管目前尚不清楚這些衛星的實際用途。

《華盛頓郵報》則援引安全世界基金會項目規劃主任布萊恩·威登的話說，“美國政府處于一個奇怪的境地，他們公開吹噓它是多么令人驚奇和先進，但不提供任何相關信息。”該組織指出，甚至該計劃的預算也是一個謎。

關于美媒將X-37B稱為無人機，中國軍事專家張學峰在接受《環球時報》采訪時表示，這不太符合中文語境下對無人機的定義。中文中所說的無人機屬于航空器，而X-37B屬于航天器，可以將其稱為無人航天飛機。

首次使用“重型獵鷹”發射

此次發射X-37B將首次使用“重型獵鷹”火箭。據美國《空軍與太空軍雜志》網站報道，太空系統司令部在一份新聞稿中透露，此次發射是國家安全太空發射（NSSL）計劃的一部分，將涉及在新軌道中運行的測試。X-37B過去曾在近地軌道運行，距地面約110-500英里，但“重型獵鷹”火箭可以將58860磅的有效載荷（遠遠超過X-37B的重量）投送到距地面超過2.2萬英里的地球同步軌道上。

美媒報道稱，由于“重型獵鷹”火箭比過去發射X-37B的火箭更強大，因此人們猜測該航天器的此次任務將在比之前任務更高的軌道上運行。目前還不清楚為什么這種能夠在太空中飛行數百天的飛行器需要進一步深入到太空深處，因為X-37B項目屬于美國太空軍，相關任務處于保密狀態。

張學峰在接受《環球時報》記者采訪時表示，美媒稱X-37B為無人機，這或許將是人類罕見發射運行在高軌道的可回收航天器。之前的載人航天器大多運行在近地軌道，一個重要原因在于向近地軌道發射成本較低。返回式衛星往往運行在太陽同步軌道或近地軌道，這類衛星往往進行遙感作業，也不會被發射到中高軌道。有些用于深空探測并返回的航天器飛得更遠，但并不在圍繞地球的高軌道上長期運轉。這樣相對較小的平臺，把它部署在高軌道上不太可能是用于對地觀測，用太空輻射照種子，也沒必要在代價更高的高軌道上。很有可能是為了演示和驗證X-37B在高軌道監視和接近別國航天器的能力。

此外，從歷次飛行任務來看，X-37B在軌道上停留的時間越來越長。《空軍與太空軍雜志》網站稱，它的上一次飛行持續了908天，從2020年5月17日到2022年11月12日。之前的任務持續時間分別是780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。如果延長任務在軌天數的趨勢繼續下去，X-37B的此次任務要到2026年6月或更晚才會著陸。目前還不清楚這架太空飛機還能承受多少次飛行。報道稱，2020年，當薩爾茨曼還是中將時，他暗示飛船可能已接近試驗尾聲。

張學峰認為，X-37B的在軌時間不斷創紀錄，其實是在和自己比，參考意義不大。它確實比之前的航天飛機在軌時間長，但后者是載人的，其任務設計就是進行天地往返而非長期在軌運行，而絕大多數衛星的在軌時間都比X-37B更長，這也表明X-37B的燃料攜帶量相對較多。

演示驗證新型反衛星技術？

張學峰表示，以往X-37B給人的感覺是“什么都能干”。比如，它裝上偵察載荷，可以對地偵察。但它的平臺比較小，貨艙相當于一輛皮卡的貨艙尺寸，容納偵察載荷的體積有限，肯定不如專門的偵察衛星。用它發射衛星理論上可行，但其自身平臺的大小也限制了它能發射衛星的大小。而且，X-37B本身還要火箭送上天，讓它發射衛星，就好比用一輛大貨車搬家，本來可以把東西直接放到貨車里，結果先要放進一輛皮卡，再把皮卡塞到貨車里，似乎沒有這個必要。它似乎也能進行反衛星，但似乎又不如“直接上升式反衛星武器”性價比高，而且X-37B之前主要在低軌道運行，無法上高軌道“摘星”。

美國宣布不再進行直接上升式反衛星試驗后，這次又可能把X-37B打到高軌道上去，一方面展示了X-37B“全軌道運行能力”，另一方面，也很可能是演示驗證在高軌道監視、接近別國航天器的能力，具備這種能力之后，可對別國衛星進行軟殺傷。物理摧毀勢必會制造大量空間碎片，一方面這些碎片可能影響到己方的空間使用，另一方面，可能會導致極大的國際輿論壓力。即便是美國，也不得不考慮這一點。而X-37B具備的變軌能力和精確操縱能力、多任務載荷能力，使其具備靠近對方的航天器，釋放有針對性的載荷，在不制造空間碎片的前提下，使得對方的衛星失能。張學峰表示，目前這項能力仍然是理論上的，但絕不能被忽視。